元宵节有许多传说,其中一个与汉武帝有关。据说,汉武帝有一位宠臣名叫东方朔,他善良又风趣。有一年冬天,东方朔在御花园里散步,看到一位宫女正准备投井自尽。东方朔赶忙上前阻拦,并问她为何要这样做。宫女说她叫元宵,自从进宫以后,就再也没有见过家人,也无法与家人团聚,因此感到非常孤独和绝望。东方朔非常同情元宵的遭遇,决定帮助她。
东方朔在街上摆了一个占卜摊,所有人求卦结果都是“正月十六火焚身”。人们纷纷求问解灾的办法,东方朔说:“正月十三傍晚,火神君会派一位赤衣神女下凡查访,她就是奉旨烧长安的使者,我把抄录的偈语给你们,可让当今天子想想办法。”说完,便扔下一张红帖,扬长而去。老百姓拿起红帖,赶紧送到皇宫去禀报汉武帝。
汉武帝接过来一看,只见上面写着:“长安在劫,火焚帝阙,十五天火,焰红宵夜”,他心中大惊,连忙请来了足智多谋的东方朔。东方朔假意想了一想,说:“听说火神君最爱吃汤圆,宫中的元宵不是经常给你做汤圆吗?十五晚上可让元宵做好汤圆。万岁焚香上供,传令京都家家都做汤圆,一齐敬奉火神君。再传谕臣民一起在十五晚上挂灯,满城点鞭炮、放烟火,好像满城大火,这样就可以瞒过玉帝了。此外,通知城外百姓,十五晚上进城观灯,杂在人群中消灾解难”。武帝听后,十分高兴,就传旨照东方朔的办法去做。
到了正月十五日长安城里张灯结彩,游人熙来攘往,热闹非常。宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯。当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时,惊喜地高喊:“元宵!元宵!”,元宵听到喊声,终于和家里的亲人团聚了。
从此,人们在正月十五就会吃元宵、挂彩灯、放烟火,这个习俗也流传至今。