八王之乱是西晋时期一场宗室诸王之间为争夺中央政权而引发的内乱。晋武帝司马炎在建立晋朝后,分封了二十七个同姓王,这些诸侯王都拥有自己的军队和领地。他本意是想通过分封同姓王来维护司马氏的统治,但却为八王之乱的爆发埋下了伏笔。
晋惠帝即位后,外戚杨骏辅政,掌控了朝政大权。这引起了汝南王司马亮、楚王司马玮等诸侯王的不满。公元 291 年,楚王司马玮以讨伐杨骏为名,入朝杀杨骏,并剪除其党羽。此后,汝南王司马亮与太保卫瓘共同辅政,但他们之间又产生了矛盾。楚王司马玮在贾南风的唆使下,杀死了汝南王司马亮和太保卫瓘,然后又被贾南风以矫诏擅杀的罪名处死。
此后,诸王为了争夺权力,相互攻伐,使得西晋的政局越发混乱。赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越等先后卷入了这场内乱。八王之乱历时十六年,期间战乱不断,社会经济遭到严重破坏,人民生活苦不堪言。
八王之乱的爆发,使得西晋的国力大为削弱,也给了周边少数民族乘机入侵的机会。匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族纷纷起兵,建立自己的政权,中国进入了五胡十六国时期。
八王之乱本质上是西晋宗室诸王对中央政权的争夺,它反映了西晋时期士族门阀势力的强大以及中央集权的薄弱。这场内乱导致了西晋的衰落和灭亡,也对中国历史产生了深远的影响。它使得北方地区陷入长期的战乱,汉族人口大量南迁,促进了江南地区的经济发展和文化繁荣。同时,八王之乱也为五胡十六国时期的民族融合创造了条件。