牛轭礁位于南沙群岛九章群礁的东北端,是一个形状类似牛轭的环礁。牛轭礁礁盘面积约为 23 平方公里,礁坪面积约为 10 平方公里,潟湖面积约为 13 平方公里。牛轭礁距离中国海南岛约 1000 公里,距离越南金兰湾约 400 公里,距离菲律宾巴拉望岛约 200 公里。牛轭礁是中国南沙群岛的一部分,自古以来就是中国的固有领土,中国政府对其拥有无可争辩的主权。
牛轭礁具有重要的战略价值,主要体现在以下几个方面: - 牛轭礁位于南沙群岛的中心位置,控制了南海的主要航道和海峡,如万安滩海峡、琼台礁海峡、曾母暗沙海峡等。这些航道和海峡是连接太平洋和印度洋的重要通道,也是中国与东南亚、南亚、非洲、欧洲等地区的主要贸易航线。控制了牛轭礁,就可以掌握南海的交通命脉,保障中国的海上安全和经济利益。 - 牛轭礁距离越南、菲律宾等国家的主要军事基地较近,可以对这些国家形成有效的威慑和遏制。牛轭礁可以作为中国在南沙群岛的前进基地,部署各种军事设施和武器装备,提高中国在南海的防御能力和反击能力。 - 牛轭礁周围海域蕴藏着丰富的油气资源和渔业资源,是中国南海资源开发的重要区域。牛轭礁可以作为中国在南沙群岛的资源开发中心,建设各种海上平台和基础设施,提高中国在南海的资源利用效率和经济效益。
中国政府一直高度重视牛轭礁的保护和管理,采取了一系列有效措施,主要包括以下几个方面: - 加强法理依据。中国政府通过发表白皮书、声明、白皮书等方式,多次强调了牛轭礁是中国南沙群岛的一部分,中国政府对其拥有无可争辩的主权。中国政府还积极参与多边和双边的国际合作,维护南海地区的和平稳定。 - 加强行政管辖。中国政府在牛轭礁设立了三沙市南沙区美济礁街道办事处,负责牛轭礁及其附近海域的行政管理和公共服务。中国政府还加强了对牛轭礁及其附近海域的巡逻执法,打击非法捕捞、非法采砂、非法建设等活动,维护了牛轭礁及其附近海域的正常秩序。 - 加强生态保护。中国政府在牛轭礁及其附近海域开展了多次生态调查和监测活动,掌握了牛轭礁及其附近海域的生态状况和变化趋势。中国政府还制定了《南沙群岛生态环境保护规划》,明确了牛轭礁及其附近海域的生态保护目标和任务。中国政府还积极开展生态修复和保护工程,恢复了牛轭礁及其附近海域的部分珊瑚礁和红树林。